AS – Sebuah pesawat ruang angkasa NASA diluncurkan pada Senin (15 Oktober) dalam misi menjelajahi bulan Jupiter, Europa. Perjalanan ini diharapkan bisa mengungkap jika ada kunci kehidupan yang tersembunyi di lautan luas.
Europa Clipper akan membutuhkan waktu lima setengah tahun untuk mencapai Jupiter, di mana ia akan memasuki orbit di sekitar raksasa gas tersebut dan mendekati Europa melalui penerbangan yang dipenuhi radiasi.
Para ilmuwan hampir yakin bahwa terdapat lautan dalam di bawah lapisan es Europa. Dan di mana ada air, kehidupan dapat ditemukan, menjadikan Bulan salah satu tempat paling menarik untuk dijelajahi.
Europa Clipper tidak dirancang untuk mencari kehidupan. Karena tidak ada yang tahu kehidupan. Namun eksperimen luas ini berfokus pada hal-hal yang diperlukan untuk melestarikan kehidupan. Idenya adalah untuk melihat ke bawah es Europa, mencari senyawa organik dan petunjuk lainnya.
SpaceX akan memulai perjalanan Clipper sejauh 13 miliar kilometer, meluncurkan pesawat ruang angkasa dengan roket Falcon Heavy dari Kennedy Space Center di Florida. Setelah satu jam, pesawat terpisah dari platform atas dan terbang, mengirimkan sinyal ke Bumi.
“Salut kepada Clipper atas perjalanannya ke Eropa,” kata Pranay Mishra, direktur penerbangan di Jet Propulsion Laboratory NASA, yang berasal dari California Selatan.
Wakil Direktur NASA Jim Free mengatakan misi senilai $5,2 miliar itu hampir gagal karena transistor.
NASA baru mengetahui pada musim semi ini bahwa transistor Clipper lebih sensitif terhadap medan radiasi kuat Jupiter daripada yang diperkirakan. Clipper mampu menahan jutaan sinar X di setiap 49 penerbangan di Eropa.
Kantor pusat menghabiskan waktu beberapa bulan untuk memeriksa semuanya dan akhirnya pada bulan September misi dapat dilanjutkan sesuai rencana.
Badai Milton menambah kekhawatiran dan pelepasannya ditunda selama beberapa hari.
Setelah peluncuran, CEO JPL Laurie Leshin berkata, “Ini hari yang menyenangkan. Kami sangat gembira.”
Clipper, yang memiliki sayap surya seukuran lapangan basket, akan menggunakan gravitasi untuk melewati Mars dan kemudian Bumi dalam perjalanannya ke Jupiter. Pesawat luar angkasa seberat 5.700 kg itu akan mencapai planet terbesar di tata surya pada tahun 2030.
Clipper mengorbit Jupiter setiap 21 hari. Pada salah satu hari tersebut, ia berada paling dekat dengan Europa, yang ukurannya kira-kira sama dengan bulan kita di antara 95 bulan Jupiter yang diketahui.
Pesawat akan terbang di ketinggian rendah sekitar 25 kilometer di atas Eropa, lebih dekat dibandingkan pengunjung. Radar onboard akan berusaha menembus lapisan es bulan, yang diperkirakan tebalnya 15 hingga 24 kilometer. Kedalaman laut bisa kurang dari 120 kilometer.
Clipper memiliki sembilan instrumen, dan barang elektroniknya disimpan di lemari besi dengan pelat seng dan aluminium berkualitas tinggi untuk perlindungan dari radiasi. Pencarian akan berlanjut hingga tahun 2034.
“Dunia lautan seperti Europa tidak unik karena bisa dihuni, tapi bisa dihuni saat ini,” kata Gina DiBraccio dari NASA pada malam peluncuran.
Para ilmuwan mengatakan menemukan kondisi yang cocok untuk kehidupan di Europa dapat membuka pintu bagi kehidupan di tata surya dan lautan lainnya. Bulan Saturnus, Enceladus, yang memiliki lautan bawah tanah dan geyser, adalah kandidat lainnya.
